Собственичката на ресторанта покани бездомен мъж на новогодишното тържество. Не подозираше какво ще последва…

„Анна, скъпа, товарачи ни оплескаха нещата! — избълва администраторката. — Ох, извинявай, че влизам без чукане! Имаме извънредна ситуация, разбираш ли…“ Тя млъкна за момент, за да си поеме дъх и да избърше едрите капки пот от челото си. — Е, какво ще правим? Две каси шампанско са потрошени! Френско! Ех… и колко ни струваше, не искам дори да казвам.“

„И недей. Ще ми кажеш след празниците.“

Момичето зад директорското бюро не показа никакво вълнение.

„Няма ли откъде другаде да вземем шампанско в този град? Поръчай липсващите каси отнякъде… и недей да пестиш.“

Администраторката отчаяно махна с ръка:

„В навечерието на Нова година? Сега дори от големите супермаркети всичко е изгребано до шушка! С наличност, за да стигне до края на празниците! Анна, нали знаеш…“

Директорката упорито поклати златистите си къдрици.

„Пак ли Сергеевна? Людмила, защо ме мразиш така? Колко пъти да повтарям, за теб аз съм Анна, просто Анна! А за шампанското… е, прати някой от доставчиците, нека обиколи магазините, може би има още по складовете… Действай! И спри да нервничиш, само себе си и другите изтощаваш. До Нова година остават…“ Момичето погледна часовника си и се усмихна замечтано и отнесено. Гривната – тънка, проблясваща с онзи особен, деликатен блясък, който отличава наистина скъпите неща, беше оформена като лоза, увиваща китката ѝ. Никаква пошла яркост. Никакви боядисани стъкълца. Изискана простота.

„Не довърши“, напомни администраторката. „Ти започна и…“

„Какво?“ Анна сякаш се събуди. Плъзна пръст по часовника, усмихна се. „Ах, да… до Нова година остават шест часа и искам всичко да мине идеално. А сега трябва да се погрижа за някои неща. Няма да ме има до около десет.“

„Но нали е ресторантът!“ — почти се замоли Людмила, но момичето вече не я слушаше. Бързо провери съдържанието на чантата си, затича се до огледалото, разроши косата си с ръце.

„А нали още трябва да дам указания на главния готвач! На барманите! А залата? Още не си одобрила украсата на залата! Флористите те чакат! Анна!“

„Людмилче, ти прекрасно ще се справиш с всичко и без мен“, усмихна се момичето. „А аз днес имам толкова малко време…“

„А музикантите? Те вече са тук!“

„Прекрасно. Предложи им да хапнат нещо преди работа.“

„Не може! Ще се напият и тогава каква им работа…“

„Ето виждаш ли, Людмила“ – ръката на Анна, обвита в копринена ръкавица, нежно докосна бузата на управителката. – „Ти сама знаеш всичко дори по-добре от мен. С какво мога да ти помогна? Само да не ти преча.“

И момичето, бързо наметнало шубата си, излезе от кабинета.

Людмила гледаше след нея, чувствайки как в душата ѝ се надига буря, състояща се от възмущение, снизхождение и ужас.

„Няма да се справя!“ – промърмори тя. – „Никога няма да се справя…“

Тя бавно се приближи до огледалото, пред което преди минута стоеше Анна с всичките си усмивки, грива от къдрици, сладки ласкателства и фин аромат на парфюм.

Този път огледалото отразяваше пребледнялото, много объркано лице на жена доста над четиридесетте. Погледът, обаче, на тази личност беше решителен и дори упорит.

„Така – заповяда си Людмила, – а сега се успокой! И с по-лоши неща съм се справяла.“

Тя не лъжеше себе си. В живота ѝ беше имало всичко. Ох, всичко! И две деца, които трябваше да отглежда сама, защото съпругът ѝ се беше задушил в банята, пиян. И втори съпруг, който довлече при тях три деца от първия си брак, а после замина да работи някъде в тайгата и там си остана, за което я уведоми с кратко писмо. Макар че какво писмо беше това? Някаква бележчица! С непотребен почерк на къс хартия: „Няма да се върна, влюбих се в друга. Не изоставяй децата!“.

Тя не ги изостави. Отгледа ги като свои, и не забрави и своите. Всички ги отгледа, изучи, направи ги хора. И не че някой особено се беше втурнал да ѝ помага в това. Тя дори, имаше едно такова трудно време, работеше допълнително като таксиджийка нощем. Децата ги слагаше да спят и на смяна! Справи се, нали! Ето и сега ще се справи. Какво е един ресторант? Това не е да отглеждаш петима малолетни.

Избухна и веднага угасна злобата към изпърхалата директорка. Е, какъв директор е тя, не ме разсмивай! Глупачка на двайсет години, какво знае тя за живота? Тя все би организирала партита, корпоративни събития… обича забавленията, а кой не ги обича? Особено на двайсет години.

И всъщност не е лошо момиче. Просто ѝ е рано още за капитан, първо трябва да походи като моряк.

Родителите ѝ – това е друго нещо! Но ето, дочакаха момичето да порасне и ѝ предадоха делата. А те самите – извън града, да отглеждат рози. Бащата на Анна, Сергей, лично тогава помоли Людмила да помага на момичето във всичко.

„На едно момиче – каза той тогава – пък и симпатична, и с пари, лесно ли е да се сгромоляса? Още може да се свърже, не дай Боже, с лоша компания, какво ще правим тогава? Нека по-добре да е заета. По-малко време за глупости. А ти, Людмила, помогни ѝ, подскажи ѝ каквото е необходимо.“

Сергей разсъждаваше по свой начин здравословно, Людмила признаваше това. Самата тя приучаваше децата си на труд и смяташе, че безделието и празният живот са коренът на голямото зло.

Но едно мъдрият татко Сергей не взе предвид: твърде рано е Анна да бъде поставена начело, тя няма никакъв опит. Ако беше поработила под бащино ръководство година-две, беше се поошлайфала, преживяла спънки и победи, тогава можеше и да поеме свободен курс… Сега трябва да се занимава с нея. Ех, защо да си говорим излишно! Може би Людмила нямаше да се занимава с разглезеното момиче, ако…

Управителката приглади косата си, излезе от кабинета и с твърда стъпка се отправи към кухнята: главният готвач чакаше последните указания.

Анна бързаше към колата си, радвайки се, че така ловко бе успяла да прехвърли скучните днешни дела на Людмила, и срамувайки се от това, че ги е прехвърлила.

Управителката беше златна като работник, но в нейно присъствие Анна винаги се чувстваше така, сякаш е петокласничка, която е решила да прескочи училище, за да отиде на кино. Тича така да си купи билети, цялата в очакване на интересен филм, а точно зад ъгъла от нея излиза строгият заместник-директор. „Сидорова! Защо не си на училище? Днес имаш контролно по геометрия!“

Ето така и Людмила. Все иска да призове към ред, да натиска съвестта. Въпреки че Анна не беше глупачка. Е, нима баща ѝ щеше да предаде ресторант на глупачка?

Тънката гривна на ръката ѝ улови и веднага отрази светлината на уличния фенер. Момичето се усмихна, качвайки се в колата, и отново се залюбува на часовника си.

Подарък от Ромео… това име звучеше толкова романтично, като в пиеса за влюбени.

А ако към такова име се прилагат и висок ръст, идеално очертани мускули и закачлива, леко нахална усмивка в ъгълчетата на устните? А още нисък глас и лек италиански акцент, от който настръхваш?

„През пролетта ще отидем при мен“, обеща той. „Обезателно трябва да планираш поне няколко седмици почивка. Ще оставиш Людмила на твое място и ще заминем.“

„Къде?“ Анна попита, просто за да попита нещо. С Ромео тя беше съгласна да отиде навсякъде, и то не за няколко седмици, а за цял живот…

„Ще ти покажа истинска Италия. Ти такава не си виждала. Аз имам винарна на юг, ще се повозим инкогнито из моите лозя. Ще отидем с кола, ще спираме в селца, ще пием младо вино, ще гледаме как слънцето пламти на залез. Колкото си искаш вино и слънце, любима! А после ще те заведа във Венеция. Аз имам там палацо! Някога това е било палацо на моя дядо, после на баща ми, а сега е мой. Там има витражни прозорци от чист кристал, а стъпалата – розов мрамор… фамилни съдове от злато, украсени с рубини и изумруди.“

„Значи аз обичам богат Пинокио?“ – смееше се момичето.

„Аз не съм Пинокио, какво говориш“, тъжно се усмихна Ромео. „Само в приказките Пинокио може да бъде богат, а в живота аз съм татко Карло, който непрекъснато работи, работи, работи… Но все пак съм имал повече късмет от него. Татко Карло нямаше любима, а аз имам моята Анна.“

Досега, спомняйки си тези думи, момичето сладко затваряше очи и щастието сякаш я обгръщаше от глава до пети, като дълъг плащ от венециански карнавал.

Тя с удоволствие би стояла така, без да мърда, със затворени очи, наслаждавайки се на това чудесно чувство на любов и благодарност.

„Жалко, че не може така“, въздъхна Анна, потегляйки. На задната седалка лежеше огромен яркочервен чувал, превързан с панделка – подаръци за децата от сиропиталището. Днес непременно трябваше да успее да отскочи до сиропиталището, да предаде подаръците.

Още един чувал, дори по-голям, лежеше в багажника. Това бяха подаръци за обитателите на старческия дом.

След като стана собственичка на ресторанта, Анна с охота се зае с благотворителност. На нея, израснала в грижи и достатък, ѝ беше искрено жал за тези, които съдбата бе лишила и от едното, и от другото. А откакто се запозна с Ромео…

„Не се оплаквам от живота“, призна тя на любимия си. „Имам всичко: любящи родители, никога не съм познавала нужда и бедност. А сега и любов…“

„Нима това е лошо?“ – учуди се той.

Анна поклати глава.

„Не, разбира се, че не. Но сега, когато съм толкова щастлива, искам всички да бъдат щастливи! Знам, че това е невъзможно, но поне малко да подобрим живота на другите – това все пак можем.“

Ромео погледна сериозно момичето и изведнъж грейна в усмивка.

„Колко добре каза, мила! И освен това, благотворителността не се облага с данъци! Ти гениално си го измислила: да помагаш на другите ще бъде изгодно за теб.“

По някаква причина тогава Анна се обиди, сякаш любимият ѝ не я разбра, а помисли, че тя използва благотворителността като още един начин да спести пари.

„Нали е италианец“, успокояваше се тя, „те мислят по съвсем различен начин, не като нас.“ Това помогна, но и на приютите, и на старческите домове Анна започна да помага неофициално, сякаш самата тя искаше да докаже, че за нея, израснала в Русия, въпросът определено не е в данъците.

В приюта я убеждаваха да остане и да поздрави децата лично, но момичето отказа. Трябваше да бърза за старческия дом.

А Ромео вече се канеше да отиде в ресторанта и беше успял да изпрати не по-малко от сто възторжени съобщения на телефона ѝ.

„Скоро ще се срещнем, мила. Колко ми липсваш!“, написа той в последното съобщение.

Всеки път, чувайки краткия сигнал за получено съобщение, момичето се усмихваше. И тъй като съобщенията пристигаха непрекъснато, усмивката не слизаше от лицето ѝ. В мечтите си тя вече беше в ресторанта си, до любимия си… радваше се на настъпването на новата година.

„Усмихва се, наконтена мръсница, а хората нямат какво да ядат!“ – изведнъж чу тя отнякъде отстрани. От изненада изпусна телефона си, а щом се наведе да го вземе, веднага получи не силен, но доста неприятен тласък по глезена.

На пухкавия бежов ботуш сега се мъдреше мръсно-сив отпечатък.

Момичето се изправи и потърси с очи обидчика си. Но кого ще различиш в бързащата новогодишна тълпа? Никой не я гледаше с ехидна усмивка, никой не я чакаше.

Защо? Тя пък…

„Не се огорчавайте“, произнесе мек мъжки глас зад гърба ѝ.

Анна се обърна.

На метър от нея стоеше просяк старец. В ръката си държеше шапка, в която някои минувачи подхвърляха дребни монети.

„Хората са завистливи, момиче“, безгрижно обясни той. „Те виждат пред себе си млада красавица, която…“

Той се разсея за секунда, за да благодари на поредния минувач, който сложи няколко дребни монети в шапката.

„Млада красавица, която освен това се усмихва толкова щастливо. Някои при това си спомнят за своите проблеми и започват да мислят, че животът несправедливо се е отнесъл с тях… Благодаря ви“, усмихна се той на новия благодетел.

Анна замислено погледна стареца и той, усещайки погледа ѝ, се усмихна. В шапката лежаха шепа дребни монети и няколко сгънати на руло банкноти.

„Общо стотина рубли може би ще се съберат“, бързо пресметна тя. А нали е празник…

„Дядо“, реши тя, „а искаш ли, ела днес в…“ Анна бързо намери в джоба си визитка на ресторанта и я подаде на стареца. „Ето тук. Ще кажа, ще те нахранят вкусно в складовото помещение. В залата не мога да те заведа, извинявай. Там нали ще има гости… но затова ще се нахраниш и ще си вземеш още вкусни неща за вкъщи!“

„Благодаря ви“, с достойнство благодари просякът. „Непременно ще дойда.“

„Е, чудесно!“ тя вече бързаше към колата. Навън започваше виелица и съвсем не ѝ се стоеше под снега. Все пак климатът ни е студен… Нищо, през пролетта ще замине с Ромео за Италия! Чудесно, дали пътуването им ще бъде сватбено, или просто отпуск?

От една страна, за сватба още не бяха говорили. Но от друга, Ромео вече няколко пъти беше намекнал, че за тази вечер е приготвил на любимата си особен подарък.

Старецът проследи с поглед отдалечаващата се кола и бавно, влачейки леки, неподходящи за сезона обувки, се повлече към дома си.

Срам… Ох, колко срамно беше от тази добрина на непознатото за него момиче! Нима е прилично за възрастен човек да приема помощ от момиче, което му е на възрастта на внучка? Преди той самият е помагал на други… преди…

Анна вече бързаше. Големите градове никога не спят, а в новогодишната нощ броят на колите по улиците сякаш се беше удвоил! Ами ако закъса в задръстване и си просиди цялата новогодишна нощ в колата? Това би било обидно… а Ромео сигурно вече е в ресторанта, чака я с другите гости.

При мисълта за Ромео и неговия специален подарък, момичето, за първи път през целия ден, не се усмихна, а се намръщи.

Ами ако ѝ предложи брак?

От тази мисъл на Анна по някаква причина ѝ стана много тревожно. Бракът засега не влизаше в плановете ѝ. Не, разбира се, тя искаше да има собствено семейство, да роди деца… но не сега, не на двайсет! Тя е още толкова млада, иска ѝ се забавления, а не задължения! И какво да каже на любимия си, ако все пак ѝ предложи да се оженят? Няма ли да го обиди отказът? Ами ако той я изостави?

Новогодишното настроение се изпаряваше по-бързо от леден блок на слънце…

„Няма да мисля за това“, обеща си момичето, „Във всеки случай, не днес.“

Тя вече се приближаваше до ресторанта. Прозорците му, украсени с преливащи новогодишни гирлянди, примамваха към себе си. На топло и весело.

Флигелът изглеждаше изоставен, и такъв си беше. Някога е бил част от търговски дом, и във флигела е живяла икономка. После къщата е превърната в някакво учреждение, но и тогава флигелът не е бил празен: там са се провеждали някакви (сега биха казали, корпоративни) празници. През деветдесетте години учреждението е ликвидирано, а къщата – полуразрушена, опасна, е оставена да доживява под снега и дъжда.

Сега във флигела се приютяваха бездомници. През лятото тук дори беше уютно: през големите прозорци проникваше много светлина, наблизо се плискаше езерце, а наоколо зеленееха някакви плевели… все пак природа.

През зимата ставаше тежко. Нито електричество, нито газ, нито отопление… Но въпреки това общността на бездомните се увеличаваше всяка година с настъпването на студовете и до самата пролет. Нека тук нямаше топлина и светлина, но все пак стените все още можеха да предпазят от вятъра, и малко – от студовете.

Старецът живееше тук целогодишно, поради което просяшката братя вече започна да го смята за свой само наполовина.

„Буржоа си ти, Петрович!“ – добродушно се присмиваха те. – „Не си бездомник, нали не живееш на улицата. Нямаш ли роднини? Как така стана бездомник?“

На такива въпроси Петрович никога не отговаряше. Роднини-нероднини, как стана бездомник… никого не касае, и нямаше смисъл да се рови в миналото.

Но сега, готвейки се за „званата вечер“ в склада на ресторанта, той не се сдържа от спомени. Единственото палто, някога черно, а сега избеляло и сиво, той старателно, като с четка, почисти с подбрана елова клонка. Панталонът не би пречило да се изглади, но такива неща като ютия във флигела не се намираха. На износения пуловер Петрович внимателно нави ръкавите, а измъкналата се нишка на яката отряза.

Да прецени как изглежда, старецът, разбира се, не можеше – откъде тук огледало?

Но един от съседите му, сърдит възрастен мъж, когото всички по някаква причина наричаха „Две по сто“, виждайки Петрович, одобрително изкряка:

„Нима отиваш на среща, стар дявол!“

От този съмнителен комплимент старецът заключи, че изглежда доста прилично, дори празнично. Разбира се, по бездомнически мерки. Е… други мерки Петрович отдавна нямаше.

Излизайки, той огледа флигела, неговите обитатели и онова, което с известна доза въображение можеше да се нарече обстановка: дрипи по ъглите, които служеха за легла на стопаните си, и един сандък в средата на стаята. Сандъкът се преструваше на маса. Лошо, наистина, се преструваше, неубедително. По пода бяха постлани вестници.

Да, ако по-рано му бяха казали, че ще доживява живота си на такова място! Никога нямаше да повярва, за нищо на света. Нима на такива места е живял по-рано? Нима не се е отвращавал при вида на бездомник, ровещ се в кофа за боклук? Не е клатил осъдително глава? Точно така, Петрович! Не се заричай.

„А може би изобщо не си струва да ходя никъде?“, помисли изведнъж старецът. Сега нали ще върви по празнично украсените улици, а пред ресторанта сигурно ще срещне много весели, чисто облечени хора, които са дошли със семейството и приятели. А него самия ще го нахранят в склада, ще му дадат вкусотии за вкъщи… Честита Нова година, дядо! И след всичко видяно, връщането тук ще бъде още по-горчиво…

„Две по сто“, през цялото това време наблюдавал Петрович от ъгъла си, изведнъж му смигна:

„Не бой се, старче! Живи да сме – няма да умрем!“

„По дяволите!“, реши Петрович, „Ще отида! Поне ще си донеса храна, все пак е празник!“

Той оправи палтото си и излезе от флигела.

В залата на ресторанта цареше обичайната празнична суматоха.

Анна още не беше надникнала при гостите. Людмила, щом видя директорката, едва ли не насила я накара да влезе в кабинета и да изслуша доклада.

„Музикантите казват, че звукът ни е ужасен, а те не са донесли собствена апаратура. Базата им за репетиции наскоро изгоря, заедно с цялото имущество. Е, няма какво да се прави, ще свирят както се получи…“

„Людмилче“, прекъсна я Анна, „ти си чудесна. А сега трябва да отида при гостите…“

„На флористите“, продължи Людмила, без да обръща внимание на думите на началницата, „платихме според сметката. Но една от композициите се разпадна, така че стойността ѝ, разбира се, я извадихме…“

„Людмила, моля ви…“

„Шампанско намерихме подобно, макар и с огромни усилия. И с малко доплащане. Вече се охлажда“, безмилостно продължи управителката. „Разпорежданията на главния готвач и барманите ги дадох.“

„Благодаря!“ – извика Анна. – „А сега ми дайте спокойно да се поздравя с гостите!“

Тя влезе в залата, почти отблъсквайки Людмила, и едва не се разплака, виждайки, че никой, изглежда, не я е чакал. Гостите се веселяха, бъбреха си, прегръщаха се с приятели. Някъде изстреля тапа от шампанско, хората извикаха „Честита Нова година!“.

Обидно. Анна толкова искаше да започне вечерта, като лично поздрави всички, благодари им, че са дошли. Е, добре, закъсня, не успя сама да посрещне гостите, нали нямаше да ги чака на улицата, докато дойде домакинята.

Но можеше ли поне да не започват веселбата без нея?

„Ами не се притеснявайте толкова“, тихо посъветва Людмила, появила се от нищото до нея. „Сега ще кажа на музикантите, те ще спрат да свирят, а вие ще се качите на сцената и ще поздравите всички.“

„По моему“, мрачно отвърна Анна, „на всички им е все едно за мен. Ето, дори не забелязаха, че домакинята на вечерта е дошла.“

Управителката сви рамене.

„Напразно преувеличавате. Искате ли да скучаят, седейки на натъпканите маси? Хората са дошли да си починат. Ето, почиват си, а същевременно чакат вас.“

Анна сe усъмнително погледна шумната тълпа. Чакат? И между другото, къде е Ромео?

„Людмила, а вие не видяхте ли…“

„Там, до бара.“

Людмила, както винаги, разбра от половин дума за кого става дума.

Ромео, увлечено разговаряше с някого по телефона. Момичето дори оттук, от такова разстояние, разбра, че той говори на италиански. Тя отдавна беше забелязала как се преобразява любимият ѝ, когато преминава на родния си език. Дори мимиката му ставаше друга, по-подвижна. А започваше да жестикулира така, сякаш няма две ръце, а цели четири.

Ромео, сякаш усетил, че го гледат, се обърна и забеляза Анна. Лицето му се озари от радост, той се спусна към нея през цялата зала. Момичето протегна ръце към любимия си.

Музиката стихна. Гостите объркано се споглеждаха, но веднага се разцъфнаха в усмивки, забелязвайки прегръщащата се двойка.

„Честита Нова година, Аничка!“ – понесоха се възгласи.

„Благодаря, че покани, скъпа!“

„Анюта, екипът ти е супер-професионалисти! Не очаквах…“

„Благодаря, благодаря“, смутено благодареше тя. „Толкова ми е приятно, че всички сте дошли и ви харесва…“

Някой вече ѝ беше поднесъл чаша шампанско, а музикантите отново започнаха да свирят нещо бавно и красиво.

„Да отидем ли на нашата маса?“ – предложи тя на Ромео.

Той разсеяно ѝ кимна и отново погледна телефона си.

„Разбира се. О, извинявай, трябва да отговоря!“

Анна, макар и да разчиташе, че тази вечер любимият ѝ ще принадлежи само на нея, се насили да се усмихне. Италианец! Вероятно сега ще му звъни цялата му многобройна рода: родители, баби, чичовци, всичките четиринадесет братовчедки и четирима братовчеди.

„Анна Сергеевна!“ Всеобхващащата Людмила отново се появи наблизо. „Анна Сергеевна, там имаме… необичаен гост. Твърди, че ви познава.“

„Къде?“

Момичето огледа залата и веднага видя фигура в кошмарно палто.

„Сигурно съм объркал входа“, промърмори старецът, изчервявайки се от насочените към него отвсякъде, недоумяващи погледи. „Моля за извинение.“

„Не-не, какво говорите!“

Анна кимна на управителката: всичко е наред! Единственият човек, който нищо не забеляза, беше Ромео. Той продължаваше да си бърбори, а италианската реч изглеждаше оглушителна в настъпилата тишина.

„Благодаря, че дойде, дядо“, нежно се обърна момичето към стареца. „Седни на масата…“

„По-добре да отида в кухнята някъде“, Петрович отклони поглед. „Неудобно ми е тук…“

„Добре, както кажеш. Тогава Людмила ще те отведе до… Господи, Ромео!“ – не издържа Анна. – „Може ли поне за минутка да замълчиш?“

Старецът, поглеждайки италианеца, изведнъж мрачно се промени. С тежка стъпка той се приближи до масата и с все сила удари шамар на младия човек.

Анна изпищя.

Ромео неразбиращо гледаше ту момичето, ту нелепия мръсен старец до нея.

„Как не те е срам!“ – презрително на италиански изрече Петрович.

„Дядо… Ти какво?“ – объркано попита Анна.

Старецът се обърна към нея.

„Прости ми, детенце. Но не можех да го издържа. Този хмърч току-що говореше на някого по телефона: „Тази глупачка покани в ресторанта просяк. Но не се огорчавай, любима, щом ресторантът стане наш, никакви бездомни в него няма да има!“

„Ромео…“ Момичето не сваляше очи от лицето на любимия си. „Ромео… какво говори той?“

Италианецът изкриви устни в твърда усмивка и неприлично изругавайки на родния си език, излезе от залата, отвратено заобикаляйки Петрович.

Анна уморено се отпусна на стола, от който току-що беше станал Ромео.

„А… ти откъде знаеш италиански?“ – попита тя стареца.

Петрович със съчувствие гледаше момичето. Така да се разочароваш от любимия човек! Но се държи, смело момиче! Задава някакви въпроси… Старецът не обичаше въпросите, но разбираше, че цялото внимание на гостите е погълнато от отвратителната сцена, която се разгърна тук. Ако не ги отвлечеше сега, щяха да продължат да клюкарят за момичето, на което и без това му беше достатъчно тежко.

Нека по-добре да клюкарстват за него.

Петрович въздъхна и започна да разказва:

„Невинаги съм бил бездомник“, започна той с очевиден факт. „В миналия си живот… преди много години преподавах чужди езици в университета. Френски, испански… е, и италиански също. Жена ми се занимаваше с историята на Древен Рим… заедно живяхме двайсет щастливи години, отгледахме дъщеря. Когато жена ми почина, аз изцяло се посветих на работата си, на своите студенти. Дъщеря ми по това време вече беше омъжена и се беше преместила в другия край на страната. След пет години тя почина по време на раждане. Детето… това беше момче, оцеля и баща му го отгледа сам. Надявах се, че един ден ще мога да се видя с внука си.“

И ето че един ден дочака…

Петрович замълча, сякаш му беше трудно да говори.

„Донеси му чай“, прошепна Людмила на минаващия сервитьор, „не виждаш ли, възрастният човек е премръзнал.“

„Костя ми изпрати съобщение, в което разказа, че е загубил на карти сериозни хора. Сумата беше астрономическа, дори не повярвах на очите си… Животът на внука ми сега висеше на косъм и единственото, което можеше да се направи, беше да прехвърля къщата и апартамента си на хората, чиито имена Костя ми съобщи. Тези господа дойдоха при мен на следващия ден и аз… нима можех да откажа помощ на единствения си внук?“

Старецът горчиво се усмихна и разпери ръце.

„Ето я цялата история. Извинете, че не е подходяща за празник, но такава е – такава.“

Людмила му подаде чаша горещ чай.

„А какво стана с Костя?“ – попита тя тихо. – „Вашият внук?“

„Костя така и не го видях“, просто каза Петрович. „Опитах се да се обадя на номера, от който дойде съобщението, но никой не отговаряше, а съобщенията не стигаха. Накрая се отказах от тези опити.“

Анна затвори очи, за да сдържи напиращите сълзи.

„Дядо“, каза тя и покри ръката на стареца с дланта си, „ти… ти не се разстройвай, моля те. Ще измисля как да ти помогна.“

„Благодаря ти, детенце“, усмихна се Петрович. „Благодаря.“

Рано сутринта завари Анна и Людмила в директорския кабинет. Гостите се бяха разотишли само преди половин час.

Анна със стон на облекчение събу красивите, но невъзможно тесни обувки от краката си.

„Уф!“ – издиша тя и се отпусна назад в креслото. – „Слава Богу, новогодишната нощ свърши! Е, какъв празник се получи… на враговете си не бих го пожелала.“

„Животът си е живот“, философски отбеляза Людмила. „Той не пита дали човек има празник или не. На вас, разбира се, също ви беше тежко. Този Ромео… но може би е по-добре, че всичко се изясни сега, а не след сватбата? Мисля, че е за добро.“

А този старец наистина е за съжаление.

„Аз му обещах да му помогна“, замислено каза момичето. „А с какво да му помогна? Да му намеря прилично жилище, да му възстановя документите, това е ясно. А още трябва да се опитам да намеря внука му. Само къде да го търся… детектив трябва да наема. Добър.“

„Е, с това“, Людмила плесна с длан по масата, „няма никакви трудности. Витя, най-големият ми син, ръководи цяла детективска агенция. Не съм ви казвала ли?“

„Не.“ – От изненада Анна веднага се изправи. Нито следа от умора.

„Людмила, тогава имам още една молба към вас. Лична. Тя е за Ромео…“

Отговорите получиха по-рано, отколкото можеха да очакват.

„Е, за Ромео няма с какво да ви зарадвам“, въздъхна Людмила. „Този дори не трябва да се търси особено, в женските форуми има много негови снимки. Брачен аферист. Самият той е от някакво италианско затънтено място, но доста се е издигнал за сметка на бившите си съпруги. Едната е уговорил да му прехвърли винарна, втората е успял да склони за автосалон. Представя се с името Ромео, вероятно защото така е по-романтично. Всъщност се казва Антонио Скардели.“

Трябва да се отбележи, че делата му вървяха добре, но после…

„Какво после?“ – рязко попита Анна. – „Разказвайте!“

Людмила сви рамене:

„Ами нищо, общо взето. Автосалонът фалира, а работниците във фабриката направиха стачка заради ниски заплати и сега никой не иска да работи там. Така че нашият приятел се оказа на сухо и започна да си търси нова жертва. Този път в Русия. В Италия стана твърде известен, а в неговата работа излишната слава нали не е нужна. Тук се ожени за трети път. Но нямаше късмет: жената, макар и да обеща да му подари бижутериен магазин на първата годишнина от сватбата, се оказа хитра особа, освен това много по-възрастна от него. Цяла година този Антонио-Ромео беше примерен съпруг, изпълняваше всички прищевки на съпругата си и чакаше първата годишнина. Но когато дългоочакваният ден настъпи, вместо бижутериен магазин, той получи як шут по задника от скъпата си съпруга.“

Анна не успя да скрие усмивката си.

„Малко му е!“ – искрено каза тя. – „Но защо го е изгонила?“

„Вероятно ѝ е омръзнал“, засмя се Людмила. „Дамата е любителка на млади и трепетни юноши, това ѝ е нещо като хоби: да колекционира момчета. Е, а за да изглежда всичко прилично, тя се омъжва за тях. Най-дългият ѝ брак е продължил година и половина, но после отново се е развела. Най-вероятно си е намерила заместник на своя италианец и с това е приключила.“

Но горкият толкова се обидил на бившата си жена, че подправил нейния подпис на документите, за да завладее магазина. Така че сега му грози и затвор.

„Фу“, намръщи се Анна. „Колко е… отвратително. Вероятно паралелно с мен се е срещал и с още някой.“

„Не е изключено“, съгласи се управителката. „Но честно казано, никой не е разследвал това. Задачата беше: да се разкрие нещо за миналото на този тип.“

А с Петрович историята е по-мрачна…

Разбирате ли, Анна, дядото е попаднал на обикновена измама. Но работата е там, че Костя – истинският внук на нашия Петрович, сега е в затвора за престъпление, което не е извършил.

Майка му наистина е починала при раждане, а баща му оттогава се е пропил и не се е занимавал със сина си. Веднъж баща му е загубил на карти значителна сума и почти са го наръгали, но тогава се е намесил синът и е казал, че ще върне парите. Нямал е откъде да вземе толкова пари, макар че момчето е работило на три места. И така… веднъж при него дошли гости и казали, че разбират, че дългът няма да бъде върнат, но има възможност да се разплатят по друг начин. А именно, да поемат вината на някой от тяхната банда. Сякаш са разбили някаква будка през нощта.

Разказали на момчето всички подробности и добавили, че ако откаже – може да отиде и да си поръча ковчег за своя пияница-родител.

„И той се е съгласил“, прошепна момичето. Тя не питаше. Утвърждаваше. „Още дълго ли ще лежи?“

„Не“, успокои я Людмила. „Тези дни вече излиза. Мисля, че някой от съкилийниците му е знаел за Петрович, за това, че има къща… е, и е измамил дядото.“

„Ясно…“

Анна по навик погледна китката си. Часовникът го нямаше.

„Аз… ще отида тогава за Петрович, ще му разкажа всичко. Може би ще поиска да се срещне с внука си.“

Костя се оказа едър, широкоплещест младеж на около двайсет и шест години. Лицето му беше просто, но добро, с усмихнати сини очи.

„Благодаря ви за дядо, Анна“, веднага каза той.

„Няма за какво“, усмихна се тя. „Петрович… Вашият дядо е много добър и свестен човек, беше ми приятно да му помогна. Може би… може би и на вас бих могла…“ тя се поколеба. Не се знаеше как щеше да разтълкува това предложение този млад затворник. Анна беше чувала много истории за това как бивши затворници се впиват като мъртва хватка във всеки, който е имал неблагоразумието да ги съжали поне малко, и тогава изстискват от жертвата си всичко, което могат. А след това се връщат зад решетките, защото не умеят и не желаят да работят, и отново се връщат към престъпленията.

Костя се усмихна, сякаш бе прочел мислите ѝ.

„Може би искате да се върнете в родния си град?“ – намери тя начин да продължи. – „Нали там сигурно са ви останали приятели, момиче… накрая, апартамент.“

Той поклати глава.

„Не, нищо не ми е останало там. Баща ми загина пиян, заспа с цигара, ами и апартамента изгори със себе си. Приятелите отдавна се разпръснаха, а момиче аз си нямах. Така че вероятно ще остана до дядо, ще си намеря работа. Ще живеем двамата някак си… да, ще живеем.“

„Благодаря ви, Анна, вие и без това вече помогнахте. За дядо ви благодаря още веднъж. А на мен нищо не ми трябва. Само ако работа… ами с моето минало е трудно да се устроиш отначало.“

„А какво умеете?“ – внимателно попита Анна. – „Ами аз имам ресторант, работата е специфична. Нали не сте готвач, нали?“

Костя поклати глава.

„И слава Богу!“, помисли си момичето, но на глас, разбира се, не го каза.

„Е, в такъв случай се опасявам, че нямам какво повече да ви предложа. Сервитьори имаме…“

Глава първа: Неочакваното предизвикателство

Новогодишната нощ беше започнала с хаос, който Людмила, управителката на елегантния ресторант „Амброзия“, смяташе за своя лична кампания. Докато Анна, младата и наивна собственичка, мечтаеше за романтични пътешествия с любимия си Ромео, Людмила се бореше с реалността. Два счупени кашона френско шампанско – катастрофа в навечерието на най-големия празник. Но Людмила не беше от хората, които се предават. Нейната житейска философия беше изкована от години трудности, от самотното отглеждане на пет деца – две свои и три от втория ѝ съпруг, който я изостави заради живота в тайгата. Тя беше преживяла много, дори беше работила като таксиджийка през нощта, за да свърже двата края. Затова един счупен кашон шампанско беше просто още едно препятствие, което трябваше да бъде преодоляно.

„Анна, скъпа, товарачи ни оплескаха нещата! — избълва Людмила, втурвайки се в кабинета. — Ох, извинявай, че влизам без чукане! Имаме извънредна ситуация, разбираш ли…“ Тя си пое дълбоко въздух, избърса потта от челото си и продължи: „Две каси шампанско са потрошени! Френско! Ех… и колко ни струваше, не искам дори да казвам.“

Анна, седнала зад директорското бюро, изглеждаше съвършено невъзмутима. Златистите ѝ къдрици блестяха под светлината на дизайнерските лампи. „И недей. Ще ми кажеш след празниците. Няма ли откъде другаде да вземем шампанско в този град? Поръчай липсващите каси отнякъде… и недей да пестиш.“

Людмила отчаяно махна с ръка. „В навечерието на Нова година? Сега дори от големите супермаркети всичко е изгребано до шушка! С наличност, за да стигне до края на празниците! Анна, нали знаеш…“

Анна упорито поклати глава. „Пак ли Сергеевна? Людмила, ну за что вы меня так ненавидите? Колко пъти да повтарям, за теб аз съм Анна, просто Анна! А за шампанското… е, прати някой от доставчиците, нека обиколи магазините, може би има още по складовете… Действай! И спри да нервничиш, само себе си и другите изтощаваш. До Нова година остават…“ Момичето погледна елегантния си часовник с тънка гривна, изработена като лоза от истинско злато. Той проблясваше с деликатен блясък, говорейки за истински лукс. „До Нова година остават шест часа, и аз искам всичко да мине идеално. А сега ми трябва да се погрижа за някои неща. Няма да ме има до около десет.“

Людмила беше на ръба на нервна криза. „Но нали е ресторантът! Още трябва да дам указания на главния готвач! На барманите! А залата? Още не си одобрила украсата на залата! Флористите те чакат! Анна!“

Анна се усмихна небрежно. „Людмилче, ти прекрасно ще се справиш с всичко и без мен. А аз днес имам толкова малко време…“

„А музикантите? Те вече са тук!“ – почти изпищя Людмила.

„Прекрасно. Предложи им да хапнат нещо преди работа.“

„Не може! Ще се напият и тогава каква им работа…“

„Ето виждаш ли, Людмила“ – ръката на Анна, обвита в копринена ръкавица, нежно докосна бузата на управителката. – „Ти сама знаеш всичко дори по-добре от мен. С какво мога да ти помогна? Само да не ти преча.“

И преди Людмила да успее да възрази, Анна грабна шубата си и излезе от кабинета, оставяйки управителката в състояние на шок и растящо възмущение.

Людмила гледаше след нея, чувствайки как в душата ѝ се надига буря, състояща се от възмущение, снизхождение и ужас. „Няма да се справя!“ – промърмори тя. – „Никога няма да се справя…“ Тя бавно се приближи до огледалото, пред което преди минута стоеше Анна с всичките си усмивки, грива от къдрици, сладки ласкателства и фин аромат на парфюм.

Този път огледалото отразяваше пребледнялото, много объркано лице на жена доста над четиридесетте. Взглядът, обаче, на тази личност беше решителен и дори упорит.

„Така – заповяда си Людмила, – а сега се успокой! И с по-лоши неща съм се справяла.“ Тя не лъжеше себе си. В живота ѝ беше имало всичко. Ох, всичко! И две деца, които трябваше да отглежда сама, защото съпругът ѝ се беше задушил в банята, пиян. И втори съпруг, който довлече при тях три деца от първия си брак, а после замина да работи някъде в тайгата и там си остана, за което я уведоми с кратко писмо. Макар че какво писмо беше това? Някаква бележчица! С непотребен почерк на къс хартия: „Няма да се върна, влюбих се в друга. Не изоставяй децата!“.

Тя не ги изостави. Отгледа ги като свои, и не забрави и своите. Всички ги отгледа, изучи, направи ги хора. И не че някой особено се беше втурнал да ѝ помага в това. Тя дори, имаше едно такова трудно време, работеше допълнително като таксиджийка нощем. Децата ги слагаше да спят и на смяна! Справи се, нали! Ето и сега ще се справи. Какво е един ресторант? Това не е да отглеждаш петима малолетни.

Внезапно избухна и веднага угасна злобата към изпърхалата директорка. Е, какъв директор е тя, не ме разсмивай! Глупачка на двайсет години, какво знае тя за живота? Тя все би организирала партита, корпоративни събития… обича забавленията, а кой не ги обича? Особено на двайсет години.

И всъщност не е лошо момиче. Просто ѝ е рано още за капитан, първо трябва да походи като моряк.

Родителите ѝ – това е друго нещо! Но ето, дочакаха момичето да порасне и ѝ предадоха делата. А те самите – извън града, да отглеждат рози. Бащата на Анна, Сергей, лично тогава помоли Людмила да помага на момичето във всичко.

„На едно момиче – каза той тогава – пък и симпатична, и с пари, лесно ли е да се сгромоляса? Още може да се свърже, не дай Боже, с лоша компания, какво ще правим тогава? Нека по-добре да е заета. По-малко време за глупости. А ти, Людмила, помогни ѝ, подскажи ѝ каквото е необходимо.“

Сергей разсъждаваше по свой начин здравословно, Людмила признаваше това. Самата тя приучаваше децата си на труд и смяташе, че безделието и празният живот са коренът на голямото зло.

Но едно мъдрият татко Сергей не взе предвид: твърде рано е Анна да бъде поставена начело, тя няма никакъв опит. Ако беше поработила под бащино ръководство година-две, беше се поошлайфала, преживяла спънки и победи, тогава можеше и да поеме свободен курс… Сега трябва да се занимава с нея. Ех, защо да си говорим излишно! Може би Людмила нямаше да се занимава с разглезеното момиче, ако…

Управителката приглади косата си, излезе от кабинета и с твърда стъпка се отправи към кухнята: главният готвач чакаше последните указания.

Глава втора: Тайните на Ромео

Анна бързаше към своята кола, чувствайки едновременно облекчение, че е успяла да прехвърли скучните задачи на Людмила, и лека вина. В присъствието на Людмила тя винаги се чувстваше като ученичка, хваната в крачка. Но мисълта за Ромео и специалния подарък, който той ѝ е приготвил за вечерта, бързо прогони тези неприятни усещания. Часовникът на китката ѝ, подарък от него, блестеше като обещание за щастие.

Ромео – това име, изпълнено с романтика, беше като извадено от пиеса. А в реалността то принадлежеше на висок, мускулест мъж с дразнеща, леко нахална усмивка и нисък глас с лек италиански акцент, от който настръхваше кожата ѝ.

„През пролетта ще отидем при мен“, обещаваше той. „Ти обезателно трябва да планираш поне няколко седмици почивка. Ще оставиш Людмила на твое място и ще заминем.“

„Къде?“ – питаше Анна, макар да беше готова да отиде навсякъде с него, и то не за няколко седмици, а за цял живот.

„Ще ти покажа истинска Италия. Ти такава не си виждала. Аз имам винарна на юг, ще се повозим инкогнито из моите лозя. Ще отидем с кола, ще спираме в селца, ще пием младо вино, ще гледаме как слънцето пламти на залез. Колкото си искаш вино и слънце, любима! А после ще те заведа във Венеция. Аз имам там палацо! Някога това е било палацо на моя дядо, после на баща ми, а сега е мой. Там има витражни прозорци от чист кристал, а стъпалата – розов мрамор… фамилни съдове от злато, украсени с рубини и изумруди.“

Анна се смееше: „Значи аз обичам богат Пинокио?“

Ромео тъжно се усмихваше: „Аз не съм Пинокио, какво говориш. Само в приказките Пинокио може да бъде богат, а в живота аз съм татко Карло, който непрекъснато работи, работи, работи… Но все пак съм имал повече късмет от него. Татко Карло нямаше любима, а аз имам моята Анна.“

Споменът за тези думи караше Анна да затваря очи сладко, щастието я обгръщаше от глава до пети, като дълъг плащ от венециански карнавал. Тя с удоволствие би стояла така, без да мърда, със затворени очи, наслаждавайки се на това чудесно чувство на любов и благодарност.

„Жалко, че не може така“, въздъхна Анна, потегляйки. На задната седалка лежеше огромен яркочервен чувал, превързан с панделка – подаръци за децата от сиропиталището. Още един чувал, дори по-голям, лежеше в багажника – подаръци за обитателите на старческия дом.

След като стана собственичка на ресторанта, Анна с охота се зае с благотворителност. Тя, израснала в грижи и достатък, искрено съжаляваше тези, които съдбата бе лишила и от едното, и от другото. А откакто се запозна с Ромео…

„Не се оплаквам от живота“, призна тя на любимия си. „Имам всичко: любящи родители, нужда и бедност никога не съм познавала. А сега и любов…“

„Нима това е лошо?“ – учуди се той.

Анна поклати глава. „Не, разбира се, че не. Но сега, когато съм толкова щастлива, искам всички да бъдат щастливи! Знам, че това е невъзможно, но поне малко да подобрим живота на другите – това все пак можем.“

Ромео сериозно погледна момичето и изведнъж грейна в усмивка. „Колко добре каза, мила! И освен това, благотворителността не се облага с данъци! Ти гениално си го измислила: да помагаш на другите ще бъде изгодно за теб.“

По някаква причина тогава Анна се обиди, сякаш любимият ѝ не я разбра, а помисли, че тя използва благотворителността като още един начин да спести пари. „Нали е италианец“, успокояваше се тя, „те мислят по съвсем различен начин, не като нас.“ Това помогна, но и на приютите, и на старческите домове Анна започна да помага неофициално, сякаш самата тя искаше да докаже, че за нея, израснала в Русия, въпросът определено не е в данъците.

В приюта я убеждаваха да остане и да поздрави децата лично, но момичето отказа. Трябваше да бърза за старческия дом.

А Ромео вече се канеше да отиде в ресторанта и беше успял да изпрати не по-малко от сто възторжени съобщения на телефона ѝ.

„Скоро ще се срещнем, мила. Колко ми липсваш!“, написа той в последното съобщение.

Всеки път, чувайки краткия сигнал за получено съобщение, момичето се усмихваше. И тъй като съобщенията пристигаха непрекъснато, усмивката не слизаше от лицето ѝ. В мечтите си тя вече беше в ресторанта си, до любимия си… радваше се на настъпването на новата година.

„Усмихва се, наконтена мръсница, а хората нямат какво да ядат!“ – изведнъж чу тя отнякъде отстрани. От изненада изпусна телефона си, а щом се наведе да го вземе, веднага получи не силен, но доста неприятен тласък по глезена.

На пухкавия бежов ботуш сега се мъдреше мръсно-сив отпечатък.

Момичето се изправи и потърси с очи обидчика си. Но кого ще различиш в бързащата новогодишна тълпа? Никой не я гледаше с ехидна усмивка, никой не я чакаше.

Защо? Тя пък…

„Не се огорчавайте“, произнесе мек мъжки глас зад гърба ѝ.

Анна се обърна.

На метър от нея стоеше просяк старец. В ръката си държеше шапка, в която някои минувачи подхвърляха дребни монети.

„Хората са завистливи, момиче“, безгрижно обясни той. „Те виждат пред себе си млада красавица, която…“

Той се разсея за секунда, за да благодари на поредния минувач, който сложи няколко дребни монети в шапката.

„Млада красавица, която освен това се усмихва толкова щастливо. Някои при това си спомнят за своите проблеми и започват да мислят, че животът несправедливо се е отнесъл с тях… Благодаря ви“, усмихна се той на новия благодетел.

Анна замислено погледна стареца и той, усещайки погледа ѝ, се усмихна. В шапката лежаха шепа дребни монети и няколко сгънати на руло банкноти.

„Общо стотина рубли може би ще се съберат“, бързо пресметна тя. А нали е празник…

„Дядо“, реши тя, „а искаш ли, ела днес в…“ Анна бързо намери в джоба си визитка на ресторанта и я подаде на стареца. „Ето тук. Ще кажа, ще те нахранят вкусно в складовото помещение. В залата не мога да те заведа, извинявай. Там нали ще има гости… но затова ще се нахраниш и ще си вземеш още вкусни неща за вкъщи!“

„Благодаря ви“, с достойнство благодари просякът. „Непременно ще дойда.“

„Е, чудесно!“ тя вече бързаше към колата. Навън започваше виелица и съвсем не ѝ се стоеше под снега. Все пак климатът ни е студен… Нищо, през пролетта ще замине с Ромео за Италия! Чудесно, дали пътуването им ще бъде сватбено, или просто отпуск?

От една страна, за сватба още не бяха говорили. Но от друга, Ромео вече няколко пъти беше намекнал, че за тази вечер е приготвил на любимата си особен подарък.

Старецът проследи с поглед отдалечаващата се кола и бавно, влачейки леки, неподходящи за сезона обувки, се повлече към дома си.

Срам… Ох, колко срамно беше от тази добрина на непознатото за него момиче! Нима е прилично за възрастен човек да приема помощ от момиче, което му е на възрастта на внучка? Преди той самият е помагал на други… преди…

Глава трета: Призраците от миналото

Анна вече бързаше по оживените улици на града, които в навечерието на Нова година гъмжаха от коли и хора. Мисълта за Ромео и неговия „особен подарък“ я накара да се намръщи. Какво, ако той ѝ предложи брак? От тази мисъл я обзе тревога. Бракът не беше в плановете ѝ сега. Тя беше млада, искаше да се забавлява, а не да поема отговорности. Какво щеше да каже, ако той ѝ предложи? Щеше ли да го обиди отказът? Ами ако я изостави? Новогодишното настроение се изпаряваше по-бързо от леден блок на слънце.

„Няма да мисля за това“, обеща си тя, „Във всеки случай, не днес.“

Тя вече се приближаваше до ресторанта, чиито прозорци, украсени с преливащи новогодишни гирлянди, примамваха с обещание за топлина и веселие.

Междувременно, в изоставения флигел, където Петрович живееше целогодишно, цареше тежка зима. Някога част от търговски дом, сега той служеше за убежище на бездомници. Въпреки липсата на електричество, газ и отопление, стените му все пак осигуряваха някаква защита от вятъра и студа. Петрович, някога университетски преподавател по чужди езици, беше останал без дом след като внукът му, Костя, се замеси в проблем с хазарт.

„Буржоа си ти, Петрович! – добродушно се присмиваха обитателите на флигела. – Не си бездомник, нали не живееш на улицата. Родичи у теб нет? Как вышло, что в бомжи подался?“

На тези въпроси Петрович никога не отговаряше. Той не искаше да рови в миналото. Но сега, готвейки се за „званата вечер“ в склада на ресторанта, спомените го връхлетяха. Единственото му палто, някога черно, а сега избеляло и сиво, той старателно почисти с елова клонка. Панталонът му имаше нужда от гладене, но ютия нямаше. На износения пуловер Петрович внимателно нави ръкавите, а измъкналата се нишка на яката отряза.

„Никак на свидание собрался, старый хрыч!“ – подхвърли му съседът „Две по сто“, виждайки го.

От този съмнителен комплимент старецът заключи, че изглежда доста прилично. Разбира се, по бездомнически мерки. Други мерки Петрович отдавна нямаше.

Излизайки, той огледа флигела и неговите обитатели – дрипи по ъглите, сандък, преструващ се на маса, и под, постлан с вестници. „Да, если б ему раньше сказали, что будет он век коротать в этаком месте! Никогда бы не поверил, ни за что. Разве в таких местах жил он раньше? Разве не отворачивался брезгливо при виде бездомного роющегося в помойке? Не качал осуждающе головой? Вот то-то, Петрович! Не зарекайся.“

„А може би изобщо не си струва да ходя никъде?“, помисли си той. Сега нали ще върви по празнично украсените улици, а пред ресторанта сигурно ще срещне много весели, чисто облечени хора. А него самия ще го нахранят в склада, ще му дадат вкусотии за вкъщи… И след всичко видяно, връщането тук ще бъде още по-горчиво.

„Не боись, старикан! Живы будем – не помрем!“ – подмигна му „Две по сто“.

„По дяволите!“, реши Петрович, „Ще отида! Хоть с собой поесть приволоку, праздник все-таки!“

Той оправи палтото си и излезе от флигела.

Глава четвърта: Завесата се вдига

В залата на ресторанта цареше обичайната празнична суматоха. Музиканти свиреха, гостите бъбреха, смяха се и се прегръщаха. Анна още не беше влязла при тях. Людмила, щом видя директорката, едва ли не насила я накара да влезе в кабинета и да изслуша доклада.

„Музикантите казват, че звукът ни е ужасен, а те не са донесли собствена апаратура. Базата им за репетиции наскоро изгоря, заедно с цялото имущество. Е, няма какво да се прави, ще свирят както се получи…“

„Людмилче“, прекъсна я Анна, „ти си чудесна. А сега ми трябва да отида при гостите…“

„На флористите“, продължи Людмила, без да обръща внимание на думите на началницата, „платихме според сметката. Но една от композициите се разпадна, така че стойността ѝ, разбира се, я извадихме…“

„Людмила, моля ви…“

„Шампанско намерихме подобно, макар и с огромни усилия. И с малко доплащане. Вече се охлажда“, безмилостно продължи управителката. „Разпорежданията на главния готвач и барманите ги дадох.“

„Благодаря!“ – извика Анна. – „А сега ми дайте спокойно да се поздравя с гостите!“

Тя влезе в залата, почти отблъсквайки Людмила, и едва не се разплака, виждайки, че никой, изглежда, не я е чакал. Гостите се веселяха, болтаха си, прегръщаха се с приятели. Някъде изстреля тапа от шампанско, хората извикаха „С наступающим!“.

Обидно. Анна толкова искаше да започне вечерта, като лично поздрави всички, благодари им, че са дошли. Е, добре, закъсня, не успя сама да посрещне гостите, нали нямаше да ги чака на улицата, докато дойде домакинята. Но можеше ли поне да не започват веселбата без нея?

„Ами не се притеснявайте толкова“, тихо посъветва Людмила, появила се от нищото до нея. „Сега ще кажа на музикантите, те ще спрат да свирят, а вие ще се качите на сцената и ще поздравите всички.“

„По моему“, мрачно отвърна Анна, „на всички им е все едно за мен. Ето, дори не забелязаха, че домакинята на вечерта е дошла.“

Управителката сви рамене. „Напразно преувеличавате. Искате ли да скучаят, седейки на натъпканите маси? Хората са дошли да си починат. Ето, почиват си, а същевременно чакат вас.“

Анна сe усъмнително погледна шумната тълпа. Чакат? И между другото, къде е Ромео?

„Людмила, а вие не видяхте ли…“

„Там, до бара.“

Людмила, както винаги, разбра от половин дума за кого става дума.

Ромео, увлечено разговаряше с някого по телефона. Момичето дори оттук, от такова разстояние, разбра, че той говори на италиански. Тя отдавна беше забелязала как се преобразява любимият ѝ, когато преминава на родния си език. У него дори мимиката ставаше друга, по-подвижна. А започваше да жестикулира така, сякаш няма две ръце, а цели четири.

Ромео, сякаш усетил, че го гледат, се обърна и забеляза Анна. Лицето му се озари от радост, той се спусна към нея през цялата зала. Девушка протяну руки навстречу любимому.

Музиката стихна. Гостите растеряно се споглеждаха, но веднага се разцъфнаха в усмивки, забелязвайки прегръщащата се двойка.

„С наступающим, Анечка!“ – понесоха се възгласи.

„Благодаря, че покани, скъпа!“

„Анюта, твоя команда – супер-профессионалы! Не ожидал…“

„Благодаря, благодаря“, смутено благодареше тя. „Толкова ми е приятно, че всички сте дошли и ви харесва…“

Някой вече ѝ беше поднесъл чаша шампанско, а музикантите отново започнаха да свирят нещо бавно и красиво.

„Пойдем за наш столик?“ – предложи тя на Ромео.

Той разсеяно ѝ кимна и отново погледна телефона си.

„Разбира се. О, извини, аз трябва да отговоря!“

Анна, макар и да разчиташе, че тази вечер любимият ѝ ще принадлежи само на нея, се насили да се усмихне. Италианец! Вероятно сега ще му звъни цялата му многобройна рода: родители, баби, чичовци, всичките четиринадесет братовчедки и четирима братовчеди.

„Анна Сергеевна!“ Всеобхващащата Людмила отново се появи наблизо. „Анна Сергеевна, там имаме… необичаен гост. Твърди, че ви познава.“

„Къде?“

Момичето огледа залата и веднага видя фигура в кошмарно палто.

„Аз, должно быть, вход перепутал“, промърмори старецът, изчервявайки се от насочените към него отвсякъде, недоумяващи погледи. „Прошу прощения.“

„Не-не, какво говорите!“

Анна кимна на управителката: всичко е наред! Единственият човек, който нищо не забеляза, беше Ромео. Той продължаваше да си бърбори, а италианската реч изглеждаше оглушителна в настъпилата тишина.

„Благодаря, че дойде, дядо“, нежно се обърна момичето към стареца. „Присаживайся за столик…“

„По-добре да отида в кухнята някъде“, Петрович отклони поглед. „Неловко ми е здесь…“

„Добре, както кажеш. Тогава Людмила ще те отведе до… Господи, Ромео!“ – не издържа Анна. – „Може ли поне за минутка да замълчиш?“

Старецът, поглеждайки италианеца, изведнъж мрачно се промени. С тежка стъпка той се приближи до масата и с все сила удари шамар на младия човек.

Анна изпищя.

Ромео непонимающе гледаше ту момичето, ту нелепия мръсен старец до нея.

„Как не те е срам!“ – презрително на италиански изрече Петрович.

„Дядо… Ти какво?“ – растеряно попита Анна.

Старецът се обърна към нея.

„Прости ми, детенце. Но не можех да го издържа. Този хмърч току-що говореше на някого по телефона: „Тази глупачка покани в ресторанта просяк. Но не се огорчавай, любима, щом ресторантът стане наш, никакви бездомни в него няма да има!“

„Ромео…“ Момичето не сваляше очи от лицето на любимия си. „Ромео… какво говори той?“

Италианецът изкриви устни в твърда усмивка и неприлично изругавайки на родния си език, излезе от залата, отвратено заобикаляйки Петрович.

Анна устало се отпусна на стола, от който току-що беше станал Ромео.

„А… ти откъде знаеш италиански?“ – попита тя стареца.

Петрович със съчувствие гледаше момичето. Така да се разочароваш от любимия човек! Но се държи, смело момиче! Задава някакви въпроси… Старецът не обичаше въпросите, но разбираше, че цялото внимание на гостите е погълнато от отвратителната сцена, която се разгърна тук. Ако не ги отвлечеше сега, щяха да продължат да клюкарстват за момичето, на което и без това му беше достатъчно тежко.

Нека по-добре да клюкарстват за него.

Петрович въздъхна и започна да разказва:

„Невинаги съм бил бездомник“, започна той с очевиден факт. „В миналия си живот… преди много години преподавах чужди езици в университета. Френски, испански… е, и италиански също. Жена ми се занимаваше с историята на Древен Рим… заедно живяхме двайсет щастливи години, отгледахме дъщеря. Когато жена ми почина, аз изцяло се посветих на работата си, на своите студенти. Дъщеря ми по това време вече беше омъжена и се беше преместила в другия край на страната. След пет години тя почина по време на раждане. Детето… това беше момче, оцеля и баща му го отгледа сам. Надявах се, че един ден ще мога да се видя с внука си.“

И ето че един ден дочака…

Петрович замълча, сякаш му беше трудно да говори.

„Донеси му чай“, прошепна Людмила на минаващия сервитьор, „не виждаш ли, възрастният човек е премръзнал.“

„Костя ми изпрати съобщение, в което разказа, че е загубил на карти сериозни хора. Сумата беше астрономическа, дори не повярвах на очите си… Животът на внука ми сега висеше на косъм и единственото, което можеше да се направи, беше да прехвърля къщата и апартамента си на хората, чиито имена Костя ми съобщи. Тези господа дойдоха при мен на следващия ден и аз… нима можех да откажа помощ на единствения си внук?“

Старецът горчиво се усмихна и разпери ръце.

„Ето я цялата история. Извинете, че не е подходяща за празник, но такава е – такава.“

Людмила му подаде чаша горещ чай.

„А какво стана с Костя?“ – попита тя тихо. – „Вашият внук?“

„Костя така и не го видях“, просто каза Петрович. „Опитах се да се обадя на номера, от който дойде съобщението, но никой не отговаряше, а съобщенията не стигаха. Накрая се отказах от тези опити.“

Анна прикри очи, за да сдържи напиращите сълзи.

„Дядо“, каза тя и покри ръката на стареца с дланта си, „ти… ти не се разстройвай, моля те. Ще измисля как да ти помогна.“

„Благодаря ти, детенце“, усмихна се Петрович. „Благодаря.“

Глава пета: Разкрития и нови пътища

Ранната утрин завари Анна и Людмила в директорския кабинет. Гостите се бяха разотишли само преди половин час.

Анна със стон на облекчение свали красивите, но невъзможно тесни обувки от краката си. „Уф!“ – издиша тя и се отпусна назад в креслото. – „Слава Богу, новогодишната нощ свърши! Е, какъв празник се получи… на враговете си не бих го пожелала.“

„Животът си е живот“, философски отбеляза Людмила. „Той не пита дали човек има празник или не. На вас, разбира се, също ви беше тежко. Този Ромео… но може би е по-добре, че всичко се изясни сега, а не след сватбата? Мисля, че е за добро.“

А този старец наистина е за съжаление.

„Аз му обещах да му помогна“, замислено каза момичето. „А с какво да му помогна? Да му намеря прилично жилище, да му възстановя документите, това е ясно. А още трябва да се опитам да намеря внука му. Само къде да го търся… детектив трябва да наема. Добър.“

„Е, с това“, Людмила плесна с длан по масата, „няма никакви трудности. Витя, най-големият ми син, ръководи цяла детективска агенция. Не съм ви казвала ли?“

„Не.“ – От изненада Анна веднага се изправи. Нито следа от умора.

„Людмила, тогава имам още една молба към вас. Лична. Тя е за Ромео…“

Отговорите получиха по-рано, отколкото можеха да очакват.

„Е, за Ромео няма с какво да ви зарадвам“, въздъхна Людмила. „Този дори не трябва да се търси особено, в женските форуми има много негови снимки. Брачен аферист. Самият той е от някакво италианско затънтено място, но доста се е издигнал за сметка на бившите си съпруги. Едната е уговорил да му прехвърли винарна, втората е успял да склони за автосалон. Представя се с името Ромео, вероятно защото така е по-романтично. Всъщност се казва Антонио Скардели.“

Трябва да се отбележи, че делата му вървяха добре, но после…

„Какво после?“ – рязко попита Анна. – „Разказвайте!“

Людмила сви рамене:

„Ами нищо, общо взето. Автосалонът фалира, а работниците във фабриката направиха стачка заради ниски заплати и сега никой не иска да работи там. Така че нашият приятел се оказа на сухо и започна да си търси нова жертва. Този път в Русия. В Италия стана твърде известен, а в неговата работа излишната слава нали не е нужна. Тук той се ожени за трети път. Но нямаше късмет: жената, макар и да обеща да му подари бижутериен магазин на първата годишнина от сватбата, се оказа хитра особа, освен това много по-възрастна от него. Цяла година този Антонио-Ромео беше примерен съпруг, изпълняваше всички прищевки на съпругата си и чакаше първата годишнина. Но когато дългоочакваният ден настъпи, вместо бижутериен магазин, той получи як шут по задника от скъпата си съпруга.“

Анна не успя да скрие усмивката си.

„Малко му е!“ – искрено каза тя. – „Но защо го е изгонила?“

„Навярно му е омръзнала“, засмя се Людмила. „Дамата е любителка на млади и трепетни юноши, това ѝ е нещо като хоби: да колекционира момчета. Е, а за да изглежда всичко прилично, тя се омъжва за тях. Най-дългият ѝ брак е продължил година и половина, но после отново се е развела. Най-вероятно си е намерила заместник на своя италианец и с това е приключила.“

Но горкият толкова се обидил на бившата си жена, че подправил нейния подпис на документи, за да завладее магазина. Така че сега му грози и затвор.

„Фу“, намръщи се Анна. „Как това всичко… е противно. Вероятно той паралелно с мен се е срещал и с още някой.“

„Не е изключено“, съгласи се управителката. „Но честно казано, това вече никой не е разследвал. Задачата беше: да се разкрие нещо за миналото на този тип.“

А с Петрович историята е по-мрачна…

„Разбирате ли, Анна, дядото е попаднал на обикновена измама. Но работата е там, че Костя – истинският внук на нашия Петрович, сега е в затвора за престъпление, което не е извършил.“

Майка му наистина е починала при раждане, а баща му оттогава се е пропил и не се е занимавал със сина си. Веднъж баща му е загубил на карти значителна сума и почти са го наръгали, но тогава се е намесил синът и е казал, че ще върне парите. Нямал е откъде да вземе толкова пари, макар че момчето е работило на три места. И така… веднъж при него дошли гости и казали, че разбират, че дългът няма да бъде върнат, но има възможност да се разплатят по друг начин. А именно, да поемат вината на някой от тяхната банда. Сякаш са разбили някаква будка през нощта.

Разказали на момчето всички подробности и добавили, че ако откаже – може да отиде и да си поръча ковчег за своя пияница-родител.

„И той се е съгласил“, прошепна момичето. Тя не питаше. Утвърждаваше. „Още дълго ли ще лежи?“

„Не“, успокои я Людмила. „Тези дни вече излиза. Мисля, че някой от съкилийниците му е знаел за Петрович, за това, че има къща… е, и е измамил дядото.“

„Ясно…“

Анна по навик погледна китката си. Часовникът го нямаше.

„Аз… ще отида тогава за Петрович, ще му разкажа всичко. Може би той ще поиска да се срещне с внука си.“

Костя се оказа едър, широкоплещест младеж на около двайсет и шест години. Лицето му беше просто, но добро, с усмихнати сини очи.

„За дядо ви благодаря, Анна“, веднага каза той.

„Няма за какво“, усмихна се тя. „Петрович… Вашият дядо е много добър и свестен човек, беше ми приятно да му помогна. Може би… може би и на вас бих могла…“ тя се поколеба. Не се знаеше как щеше да разтълкува това предложение този млад затворник. Анна беше чувала много истории за това как бивши затворници се впиват като мъртва хватка във всеки, който е имал неблагоразумието да ги съжали поне малко, и тогава изстискват от жертвата си всичко, което могат. А след това се връщат зад решетките, защото не умеят и не желаят да работят, и отново се връщат към престъпленията.

Костя се усмихна, сякаш бе прочел мислите ѝ.

„Може би искате да се върнете в родния си град?“ – намери тя начин да продължи. – „Нали там сигурно са ви останали приятели, момиче… накрая, апартамент.“

Той поклати глава.

„Не, нищо не ми е останало там. Баща ми загина пиян, заспа с цигара, ами и апартамента изгори със себе си. Приятелите отдавна се разпръснаха, а момиче аз си нямах. Така че вероятно ще остана до дядо, ще си намеря работа. Ще живеем двамата някак си… да, ще живеем.“

„Благодаря ви, Анна, вие и без това вече помогнахте. За дядо ви благодаря още веднъж. А на мен нищо не ми трябва. Само ако работа… ами с моето минало е трудно да се устроиш отначало.“

„А какво умеете?“ – внимателно попита Анна. – „Ами аз имам ресторант, работата е специфична. Нали не сте готвач, нали?“

Костя поклати глава.

„И слава Богу!“, помисли си момичето, но на глас, разбира се, не го каза.

„Е, в такъв случай се опасявам, че нямам какво повече да ви предложа. Сервитьори имаме…“

Глава шеста: Нов живот за стари души

Анна и Костя седяха в кабинета на Анна, въздухът беше напрегнат от неизречени мисли. Момичето се колебаеше, каква работа да предложи на този млад мъж, чието минало бе белязано от несправедливост, но и от странна доброта. Костя, от своя страна, усещаше нейните съмнения.

„Разбирам, че миналото ми не е лесно“, започна Костя, гласът му беше спокоен и уравновесен. „Но аз съм готов да работя каквото и да е. Мога да се уча бързо. Не се страхувам от тежка работа. През живота си съм правил много неща. Дори съм работил на строеж, носил съм тухли, копал съм. Мога да поправям неща, да нося, да почиствам. Мога да помагам в кухнята, да мия съдове, да беля картофи. Каквото и да е, само да не седя без работа и да съм полезен на дядо.“

Анна го погледна внимателно. В очите му имаше решителност и искреност, които я изненадаха. Тя си спомни за Ромео, чиито думи винаги бяха обвити в лъжи и притворство. Костя беше различен. Беше директен и честен.

„Знаеш ли какво, Костя?“ – каза Анна, усмивка се появи на лицето ѝ. „Имам един проблем, който може би ти би могъл да разрешиш. Ресторантът има нужда от поддръжка, дребни ремонти, нещо все се поврежда. Освен това, имаме градина, за която няма кой да се грижи. Би ли искал да опиташ като… майстор по поддръжка и градинар? Това е доста работа, но ще имаш свобода, ще можеш сам да организираш времето си и да се грижиш за дядо си.“

Очите на Костя светнаха. „Наистина ли? Аз… аз съм много добър в това! Обичам да работя с ръцете си. И градината… винаги съм искал да имам собствена градина. Благодаря ви, Анна! Никога няма да забравя какво правите за мен и за дядо.“

Така Костя започна новия си живот. Той се зае с работата с ентусиазъм, който изненада дори Людмила. Ресторантът „Амброзия“ придоби нов облик благодарение на неговите усилия. Градината разцъфтя, а дребните ремонти бяха изпълнявани с такава прецизност, че никой не можеше да повярва.

Петрович, който бе настанен в малък, уютен апартамент, нает от Анна, прекарваше дните си в четене и разговори с внука си. Анна често го посещаваше, носейки му вкусни ястия от ресторанта. Тя дори го беше поканила да ѝ преподава италиански, което той приемаше с удоволствие.

Глава седма: Сянката от миналото

Един ден, докато Анна се наслаждаваше на спокойния си живот и новото приятелство с Костя и Петрович, в „Амброзия“ пристигна неочакван гост. Елегантен мъж, с тъмни очи и студена усмивка, който се представи като Едуард. Той твърдеше, че е собственик на италианската винарна, която Ромео някога се е опитвал да присвои.

„Моля за извинение, но аз съм Едуард Морозов“, каза той, протягайки ръка на Анна. „Дойдох по следите на един… мой бивш служител, Антонио Скардели, когото вие познавате като Ромео.“

Сърцето на Анна подскочи. Тя се опита да запази хладнокръвие. „И каква е причината за посещението ви?“

„Аз съм руснак, но имам италиански корени и развивам бизнес в двете страни. От няколко години се занимавам с финансов бизнес и инвестиции, но притежавам и няколко винарни. Антонио беше мой служител, но се оказа, че е мошеник. Той се опита да прехвърли винарната на свое име, използвайки фалшиви документи и измама. За щастие, успяхме да го спрем навреме. Но той избяга, а ние сега го преследваме. Чух, че се е появил тук, във вашия град, и съм дошъл да го потърся.“

Анна разказа на Едуард за срещата си с Ромео и за разкритията на Людмила. Едуард слушаше внимателно, а лицето му беше безизразно.

„Благодаря ви за информацията“, каза той, когато Анна приключи. „Сега разбирам по-добре защо този човек е толкова опасен. Той е истински хищник, който използва хората за собствена изгода. Ще ви бъда благодарен, ако ми съдействате при разследването.“

Анна се съгласи. Едуард ѝ предложи помощта си в бизнеса, ако тя се нуждае от инвестиции или финансови съвети, защото той беше успешен бизнесмен и собственик на много бизнеси. От своя страна Анна разказа за Костя и Петрович, за тяхната тежка съдба и за това, какъв прекрасен човек е Костя.

Едуард прояви искрен интерес към историята на Петрович и Костя. Той обеща да разследва случая на Костя, за да се увери, че той е напълно невинен и да му помогне да изчисти името си.

Глава осма: Съдбовната среща

Дните се нижеха, изпълнени с работа и нови предизвикателства. Анна се чувстваше по-силна и по-уверена в себе си. Тя се беше отърсила от илюзиите за Ромео и сега гледаше на света с по-ясен поглед. Костя се оказа незаменим помощник. Неговите умения и лоялност бяха истински дар за ресторанта. Петрович, от своя страна, разцъфтя. Той се наслаждаваше на уроците по италиански, които даваше на Анна, и на компанията на внука си.

Един следобед, докато Анна и Костя работеха в градината на ресторанта, Едуард се появи отново. Този път не беше сам. До него стоеше строга, но елегантна жена на около петдесет години, с пронизващи сини очи.

„Анна, Костя, искам да ви представя Ирина“, каза Едуард. „Тя е моя съпруга и партньор в бизнеса. Работи във финансовия отдел на компанията ми и е изключително компетентна. Тя ми помогна да разбера истината за Антонио. Именно тя е дамата, за която ви разказа Людмила, която го е изритала, след като е разбрала какво представлява.“

Анна и Костя поздравиха Ирина. Жената ги погледна с лека усмивка.

„Чух много за вас и за вашата доброта“, каза Ирина. „Благодаря ви, че помогнахте на Петрович и Костя. Ние с Едуард много ценим хората, които проявяват състрадание.“

Ирина беше бивша съпруга на Антонио (Ромео), но за щастие успяла да го разкрие навреме и да се отърве от него. Тя беше умна и проницателна жена, която работеше в сферата на финансите и имаше огромен опит с инвестиции. След като се развела с Антонио, тя се запознала с Едуард, който бил успешен бизнесмен и собственик на няколко компании. Те бързо открили общи интереси и започнали да работят заедно. Впоследствие се оженили.

Ирина разказа повече за Антонио. „Той е истински мошеник. Използва чара си, за да се добере до парите на богати жени. Има цяла мрежа от съучастници, които му помагат в измамите. В Италия имаме огромни проблеми с него, защото е замесен в няколко големи финансови измами и пране на пари. Затова решихме да го преследваме и да го изправим пред правосъдието.“

Едуард допълни: „Ние сме тук не само за да го заловим. Ние искаме да го направим по най-бързия и ефикасен начин. Антонио има много контакти, той е като хидра с много глави. Трябва да действаме бързо и решително. Ние се опитваме да го хванем от дълго време, но той е много хитър и постоянно се крие.“

Анна се почувства още по-обнадеждена. Тя беше готова да помогне с всичко, което може.

„Ирина, Едуард, аз съм на ваше разположение“, каза тя. „Какво мога да направя, за да ви помогна?“

„Първо, искам да ви благодаря за информацията, която ни дадохте“, каза Едуард. „Тя ни помогна да стесним кръга на търсене. Второ, искаме да ви помолим да ни помогнете да проследим неговите връзки тук. Той сигурно има съучастници и тук, които му помагат да се крие. Ако можете да научите нещо за тях, това ще ни помогне много.“

Анна кимна. „Ще направя всичко възможно.“

Ирина се обърна към Костя. „Костя, чухме какво се е случило с вас. Едуард разследва случая ви и сме убедени, че ще успеем да изчистим името ви. Освен това, искаме да ви предложим работа в нашата компания. Нуждаем се от хора като вас – честни, лоялни и трудолюбиви. Можете да започнете във финансовия отдел, да се учите, да придобивате опит. Аз ще бъда ваш ментор. Мисля, че имате потенциал да станете отличен финансов анализатор.“

Костя беше шокиран. Той не можеше да повярва на ушите си. Работа във финансовия отдел? Това беше мечта, която никога не си беше представял, че ще се сбъдне.

„Аз… аз не знам какво да кажа“, промълви той. „Благодаря ви… много ви благодаря.“

„Не благодарете“, каза Ирина. „Просто се докажете. А сега, нека да поговорим за Антонио. Той е опасен човек и трябва да сме много внимателни.“

Глава девета: Мрежата се затяга

След няколко дни Едуард и Ирина се срещнаха с Анна и Людмила, за да обсъдят напредъка си. Людмила беше събрала ценна информация за Ромео и неговите връзки в града. Оказа се, че той е имал няколко срещи с местни бизнесмени, които са замесени в сенчести сделки. Един от тях, Артур, беше известен като нечист търговец на недвижими имоти, който често е използвал измамни схеми, за да се добере до чужда собственост.

„Артур е известен с това, че използва всякакви мръсни номера, за да постигне целите си“, каза Людмила. „Той е свързан с местната мафия и често се занимава с пране на пари. Мисля, че Ромео се е опитвал да го използва за своите цели.“

Едуард и Ирина проявиха голям интерес към Артур. Те знаеха, че Ромео често използва подобни хора, за да разшири мрежата си от измами.

„Трябва да се доберем до Артур“, каза Едуард. „Той може да ни даде ценна информация за Ромео. Но трябва да бъдем много внимателни. Той е опасен човек.“

Ирина допълни: „Аз имам няколко познати във финансовия свят, които са работили с Артур. Може би те могат да ни дадат повече информация за неговите сделки.“

Анна предложи: „Аз мога да се опитам да се свържа с него. Може би той ще бъде по-склонен да говори с мен, ако мисля, че става дума за бизнес.“

Едуард се поколеба. „Това е рисковано. Антонио е много хитър. Той може да ви използва.“

„Аз ще бъда внимателна“, каза Анна. „Имаме нужда от информация, а това е единственият начин да я получим бързо.“

На следващия ден Анна се свърза с Артур, представяйки се за инвеститор, която се интересува от недвижими имоти. Артур, винаги готов за нови сделки, се съгласи да се срещне с нея в ресторанта. Срещата беше уредена за след няколко дни.

През това време Костя се зае с новата си работа във финансовия отдел на Едуард. Той се учеше бързо, поглъщайки всяка нова информация като гъба. Ирина беше впечатлена от неговите способности и отдаденост. Тя виждаше в него не само потенциален финансов анализатор, но и човек с голям интелект и силен характер.

Глава десета: Опасна игра

Срещата с Артур беше насрочена за вечерта. Анна беше нервна, но се опитваше да не го показва. Тя беше облечена елегантно, сдържано, за да изглежда като сериозен бизнес партньор. Едуард и Ирина бяха в скрита стая, наблюдавайки срещата през система за видеонаблюдение, инсталирана в ресторанта. Людмила също беше на място, готова да се намеси, ако нещо се обърка.

Артур пристигна точно на време. Беше едър мъж с прошарена коса и студени очи. Той се усмихна на Анна, но усмивката му не достигаше до очите.

„Госпожице Анна, приятно ми е да се запознаем“, каза той, протягайки ръка. „Чух много за вас и за вашия ресторант.“

„И на мен ми е приятно, господин Артур“, отвърна Анна, стискайки ръката му. „Надявам се да имаме плодотворно сътрудничество.“

Разговорът започна с общи приказки за бизнеса с недвижими имоти. Анна умело задаваше въпроси, опитвайки се да го накара да говори за връзките си с Антонио. Артур беше предпазлив, но постепенно започна да се отпуска.

„Вие сте много проницателна, госпожице Анна“, каза той. „Виждам, че разбирате от бизнес.“

„Опитвам се“, отвърна тя. „Аз съм млада, но имам добри учители. Един от тях е… господин Ромео.“

Артур се поколеба. В очите му се появи сянка на раздразнение. „Ах, Ромео… той е… интересен човек.“

„Чух, че той е свързан с някои… деликатни сделки“, каза Анна, гледайки го право в очите. „Аз съм много внимателна, когато инвестирам. Искам да знам с кого си имам работа.“

Артур се усмихна студено. „Госпожице Анна, вие сте много смела. Не всеки би посмял да задава такива въпроси.“

„Аз съм бизнес жена“, отвърна тя. „Имам право да знам.“

Артур се замисли за момент. После се наведе напред, гласът му стана по-тих. „Вижте, госпожице Анна, Ромео е голяма риба. Той е замесен в много неща. Аз просто му помагам с някои… логистични въпроси. Нищо повече.“

„Логистични въпроси ли?“ – повдигна вежди Анна. „Като например, как да прехвърли чужда собственост на свое име?“

Артур се намръщи. „Откъде знаете за това?“

„Аз знам много неща“, каза Анна. „Искам да знам всичко за Антонио Скардели. И какво е неговото участие във вашите сделки.“

Напрежението в залата нарастваше. Едуард и Ирина гледаха срещата с притаен дъх. Людмила беше готова да скочи във всеки момент.

Артур изведнъж се изсмя. Смехът му беше студен и подигравателен. „Ах, значи вие сте от тези, които са се опарили от Ромео? Жалко за вас, госпожице Анна. Той е много убедителен, нали?“

„Не ме интересува да ме съжалявате“, каза Анна. „Интересува ме истината. И справедливостта.“

Артур се наведе още по-близо. „Истината е, че Антонио е хитрец. Той си играе с хората, използва ги, а после ги изхвърля. Вие сте просто поредната му жертва.“

„А вие сте негов съучастник“, каза Анна, гласът ѝ беше студен като лед. „И ще понесете последствията.“

Артур се изправи рязко. Лицето му почервеня от гняв. „Как смееш да ми говориш така? Ти знаеш ли с кого си имаш работа?“

В този момент Людмила влезе в залата, последвана от няколко охранители. Едуард и Ирина също се появиха.

„Господин Артур, мисля, че е време да продължим разговора на друго място“, каза Едуард, гласът му беше твърд и решителен. „Имам няколко въпроса към вас относно вашите финансови операции.“

Артур разбра, че е хванат в капан. Той се опита да избяга, но охранителите го спряха. Срещата завърши с ареста на Артур и разкриването на мрежата от съучастници на Антонио.

Глава единадесета: Възмездието

Арестът на Артур предизвика верижна реакция. Информацията, която той даде, доведе до задържането на още няколко съучастници на Антонио. Разследването се разшири, обхващайки както Русия, така и Италия. Оказа се, че Антонио е замесен в много по-мащабни финансови измами, отколкото първоначално се предполагаше. Той е използвал сложни схеми за пране на пари, свързани с международни престъпни организации.

Анна, Людмила, Едуард и Ирина работеха в тясно сътрудничество с властите, предоставяйки им ценна информация и доказателства. Костя, с новите си знания във финансовата сфера, се оказа незаменим в анализа на сложните финансови транзакции, извършени от Антонио. Той прекарваше часове пред компютъра, разплитайки мрежата от измами, докато Петрович гордо го наблюдаваше и му носеше чай.

Един ден, докато преглеждаше банкови извлечения, Костя забеляза нещо необичайно. Една голяма сума пари, прехвърлена от сметка на Антонио към друга, която изглеждаше позната. Той проследи транзакцията и откри, че тя води до сметка, регистрирана на името на… неговия баща.

Сърцето на Костя подскочи. Възможно ли е? Баща му, който се предполагаше, че е загинал при пожар, да е жив и да е замесен в схемите на Антонио? Той веднага съобщи за откритието си на Едуард и Ирина.

„Това е невъзможно“, каза Ирина. „Вашият баща е починал преди много години.“

„Знам“, отвърна Костя, „но тази сметка… тя е негова. Сигурен съм.“

Едуард се замисли. „Трябва да проверим това. Ако баща ви е жив, това променя всичко.“

Разследването се задълбочи. Оказа се, че бащата на Костя, Андрей, наистина е инсценирал смъртта си, за да избегне кредитори и да се скрие от полицията. Той е бил замесен в дребни престъпления още преди да се свърже с Антонио. Антонио, виждайки в него потенциален съучастник, го е използвал за своите схеми, като му е обещавал големи печалби.

Андрей, изпълнен със съжаление и отчаяние, след като е разбрал, че Костя е в затвора заради него, се е свързал с Антонио и го е молил да спре. Но Антонио е бил безмилостен. Той е заплашил Андрей и го е принудил да продължи да работи за него.

Един ден Костя получи телефонно обаждане. Беше от баща му.

„Костя… сине мой… Аз съм жив“, промълви Андрей, гласът му беше пълен със сълзи. „Аз съм в опасност. Антонио ме държи като заложник.“

Костя веднага съобщи на Едуард и Ирина. Те действаха бързо. С помощта на полицията те проследиха местоположението на Андрей и го освободиха. Антонио беше заловен, докато се опитваше да избяга от страната.

Накрая, след дълги месеци на разследване и съдебни процеси, Антонио Скардели беше осъден на дълги години затвор. Неговите съучастници също получиха присъди. Бащата на Костя, Андрей, беше осъден на по-лека присъда, предвид неговото съдействие на властите.

Костя се събра с баща си. Той беше простил на Андрей, осъзнавайки, че той е бил жертва на обстоятелства и на манипулациите на Антонио. Петрович беше щастлив да види внука си свободен и да има отново син.

Животът в „Амброзия“ се върна към нормалния си ритъм. Анна беше щастлива, че е помогнала на Петрович и Костя да намерят справедливост и нов живот. Тя беше научила ценен урок за доверието, предателството и силата на човешката доброта.

Глава дванадесета: Нови хоризонти

След като случаят с Антонио беше приключен, Анна се почувства свободна и изпълнена с нова енергия. Ресторант „Амброзия“ процъфтяваше, а екипът ѝ, воден от Людмила и Костя, работеше като добре смазана машина. Петрович, с възстановените си документи и новия апартамент, често посещаваше ресторанта, наслаждавайки се на шума и глъчката, и дори помагаше в кухнята с някои руски рецепти, които се превърнаха в истински хит сред гостите.

Костя, от своя страна, се развиваше бързо във финансовия отдел на компанията на Едуард. Ирина беше негов ментор и го учеше на тънкостите на инвестициите, анализа на пазара и управлението на финансови рискове. Костя се оказа изключително талантлив и амбициозен. Той бързо се издигна в йерархията, доказвайки своите умения и лоялност.

Едуард и Ирина често посещаваха ресторанта, прекарвайки време с Анна и нейния екип. Те бяха впечатлени от нейния предприемачески дух и нейната отдаденост на хората. Анна, от своя страна, се възхищаваше на техния интелект, проницателност и способност да управляват толкова голям и сложен бизнес.

Една вечер, докато вечеряха в „Амброзия“, Едуард се обърна към Анна.

„Анна, ние с Ирина искаме да ти направим едно предложение“, каза той. „Виждаме колко добре се справяш с ресторанта и колко си талантлива. Ние бихме искали да инвестираме в теб и твоя бизнес. Искаме да разширим мрежата от ресторанти на „Амброзия“ в цялата страна, а може би и извън нея. Ти ще бъдеш генерален директор на новата верига, а ние ще осигурим необходимите финанси и подкрепа.“

Анна беше шокирана. Това беше предложение, за което не смееше и да мечтае.

„Аз… аз не знам какво да кажа“, промълви тя.

„Не бързай да отговаряш“, каза Ирина. „Помисли добре. Това е голяма отговорност, но и огромна възможност. Ние вярваме в теб.“

Анна прекара няколко дни в размисъл. Тя обсъди предложението с Людмила, която беше изключително развълнувана.

„Анна, това е твоят шанс! – каза Людмила. – Ти си млада, умна, пълна с енергия. Можеш да направиш чудеса.“

Дори Петрович и Костя бяха ентусиазирани.

„Анна, това е прекрасна възможност“, каза Костя. „Ще бъдеш истинска бизнес акула.“

Накрая Анна взе решение. Тя се съгласи да приеме предложението на Едуард и Ирина.

Глава тринадесета: Началото на империята

Така започна нова глава в живота на Анна. С подкрепата на Едуард и Ирина, тя се зае с изграждането на империята „Амброзия“. Първата стъпка беше да се отвори още един ресторант в съседния град. Анна внимателно подбра екип от професионалисти, обучи ги и ги мотивира. Тя прекарваше часове в планиране, проектиране и контрол на строителството.

Людмила остана да управлява първия ресторант, като стана негов незаменим стълб. Костя, сега вече с повече опит и знания, помагаше на Анна с финансовия анализ и бизнес планирането. Петрович, с неговото спокойствие и мъдрост, често даваше ценни съвети, основани на богатия му житейски опит.

Новият ресторант „Амброзия“ отвори врати след шест месеца. Той беше още по-елегантен и модерен от първия, предлагайки изискана кухня и безупречно обслужване. Успехът беше огромен. Хората се тълпяха, за да опитат уникалните ястия и да се насладят на атмосферата.

Анна пътуваше непрекъснато, наблюдавайки работата във всички ресторанти, търсейки нови идеи, общувайки с клиенти и персонал. Тя стана истинска бизнес дама, която умело управляваше огромна компания. Нейният успех беше резултат от нейния упорит труд, талант и подкрепата на нейните приятели и колеги.

Глава четиринадесета: Лични триумфи

Годините минаваха. Империята „Амброзия“ се разрастваше, отваряйки нови ресторанти в различни градове. Анна беше постигнала всичко, за което можеше да мечтае в професионален план. Но личният ѝ живот също претърпяваше промени.

След разочарованието с Ромео, Анна беше станала по-предпазлива в отношенията си. Тя се беше посветила на работата и на развитието на бизнеса. Но животът често поднася изненади.

Костя, който вече беше успешен финансов директор в компанията на Едуард, никога не беше спирал да бъде до Анна. Той беше неин верен приятел, доверен съветник и надеждна опора. С течение на времето, тяхната дружба прерасна в нещо повече. Те споделяха общи интереси, ценности и мечти. Костя се възхищаваше на силата, интелигентността и добротата на Анна. А тя, от своя страна, беше впечатлена от неговата честност, лоялност и способност да се развива.

Един ден, докато двамата прекарваха време в градината на първия ресторант, Костя се обърна към Анна.

„Анна“, каза той, гласът му беше тих, но изпълнен с емоция, „аз… аз те обичам. От много време.“

Анна го погледна. В очите му виждаше искреност и нежност. Тя си спомни за първата им среща, за неговата простота и доброта, за всичко, което бяха преживели заедно. Сърцето ѝ подскочи.

„И аз те обичам, Костя“, прошепна тя. „Винаги съм те обичала, просто не съм го осъзнавала.“

Така започна тяхната любовна история. Тя беше различна от всичко, което Анна беше преживявала досега. Беше спокойна, дълбока, основана на доверие и взаимно уважение. Те се ожениха на скромна церемония в градината на „Амброзия“, заобиколени от своите приятели и близки – Людмила, Петрович, Едуард и Ирина.

Петрович, който вече беше напълно възстановен и се радваше на старините си, танцуваше с Андрей, бащата на Костя. Андрей, също възстановен и изчистил името си, беше намерил работа като градинар в един от новите ресторанти „Амброзия“. Животът му беше придобил нов смисъл.

Глава петнадесета: Наследството на „Амброзия“

Годините летяха, изпълнени с радост, труд и промени. Анна и Костя създадоха семейство, родиха се две деца – момче и момиче, които наследиха добротата и интелекта на родителите си. Те израснаха в атмосфера на любов, разбиране и подкрепа.

Империята „Амброзия“ се разрастваше, ставайки една от най-големите и успешни вериги ресторанти в света. Анна беше призната за една от най-влиятелните бизнес дами на своето време. Тя не забрави своите корени и продължи да се занимава с благотворителност, помагайки на деца от сиропиталища и възрастни хора в старчески домове.

Людмила, вече в напреднала възраст, беше пенсионирана, но често посещаваше ресторантите, наблюдавайки с гордост как се развива „Амброзия“. Тя беше преминала през много трудности в живота си, но винаги беше оставала силна и вярна на принципите си.

Петрович почина в дълбока старост, заобиколен от любовта на внука си и семейството му. Той беше оставил зад гърба си един живот, пълен с възходи и падения, но накрая беше намерил покой и щастие.

Едуард и Ирина, оставайки верни приятели и партньори на Анна и Костя, продължаваха да развиват своите финансови бизнеси, но все повече се отдаваха на благотворителност и социални проекти.

Един ден, Анна, вече побеляла и с бръчки по лицето, но със същите блестящи очи, седеше в кабинета си в „Амброзия“. На стената висеше снимка – тя, Костя, Людмила, Петрович, Едуард и Ирина, всички усмихнати и щастливи. Тя си спомни за онази новогодишна нощ, за счупеното шампанско, за срещата с Ромео, за разкритията, за битката за справедливост. Всичко това беше част от нейния път, който я беше довел дотук.

„Амброзия“ беше повече от просто ресторант. Тя беше символ на надежда, на възмездие, на ново начало. Тя беше място, където хората можеха да намерят не само вкусна храна, но и приятелство, подкрепа и нов смисъл в живота. И Анна знаеше, че нейното наследство ще продължи да живее през поколенията, вдъхновявайки други да вярват в доброто и да се борят за справедливост.

Краят.